招牌主要是用來指示店舖的名稱和記號，可稱為店標（店舖的名稱）；招牌在法律上定義為商號（TRADE NAME）商號由文字和圖案等構成。招牌不等同於其它任何形式發布.張貼的廣告內容和廣告；招牌可有豎招、橫招或是在門前牌坊上橫題字號，或在屋簷下懸置巨匾，或將字橫向鑲於建築物上；坐標是設置在店鋪門前櫃檯上的招牌，明代以前坐地式招牌較為常見；牆招是店牆上書寫本店的經營範圍和類別。

在我國古代，招牌實際上也成為經營者的品牌標識。如“全聚德”、“六必居”、“同仁堂”等，得到經營者的珍愛和承傳。不少招牌還蘊含著豐富的人文故事，成為我國特色文化的一部分。

唐代以後，商業日漸繁盛，商店逐漸普遍地懸掛招牌，木刻的、銅鐵鑄造的、粉壁書寫的，各式各樣的招牌相繼應運而生，並且加上店主的姓名或另取雅號，而形成了完整的招牌字號。